O Rio Zeta (“Zeta”) em Montenegro é um local onde o crescente movimento de proteção da água doce alcançou a vitória. Um hotspot de biodiversidade, as águas claras de Zeta abrigam espécies únicas de moluscos ameaçados de extinção e peixes de água doce, como a truta de boca mole Zeta. O rio de 65 quilômetros abriga mais de 20% das espécies de aves e plantas de Montenegro.
Apesar da natureza abundante do Zeta, até recentemente a poluição da água, a caça furtiva e a urbanização não planejada ameaçavam a biodiversidade do rio. Se não forem controlados, esses problemas ameaçariam a vida selvagem de Zeta e prejudicariam a capacidade do rio de fornecer habitats diversos, mitigar os impactos climáticos e da erosão e oferecer oportunidades para recreação, turismo e pesquisa.
Esses benefícios inestimáveis inspiraram campanhas locais para pedir a proteção do rio. No início de 2019, os municípios de Podgorica e Danilovgrad colaboraram com uma coalizão de ONGs locais para lançar uma iniciativa para proteger o curso inferior do rio Zeta. No final do ano, a TNC co-organizou a primeira Conferência Internacional sobre Proteção do Rio em Podgorica e o governo montenegrino lançou o Parque Natural do Rio Zeta.
O progresso resultante fluiu rapidamente e em apenas dez meses Zeta foi designada uma área protegida de Categoria V. O parque representa um marco importante para a conservação da água doce nos Bálcãs e serve como modelo para os formuladores de políticas integrarem a proteção da água doce ao planejamento de desenvolvimento e conservação. Embora os Balcãs precisem buscar o desenvolvimento sustentável para proteger a natureza e as pessoas das mudanças climáticas, o desenvolvimento deve evitar danos desnecessários aos habitats de água doce, como Zeta.
O Parque Natural do Rio Zeta ilustra como a conservação pode simultaneamente reduzir os impactos negativos do desenvolvimento, devolver os meios de subsistência humanos e salvaguardar a biodiversidade e os serviços ecológicos. Por causa de um planejamento responsável, a biodiversidade sem limites e o patrimônio cultural de Zeta são protegidos do desenvolvimento e suas águas continuarão fluindo livremente por gerações.